// A tél karmai//
* Hetekkel azután, hogy a folyók hava beköszöntött, az éjjelek már igencsak hosszúak és fagyosak, ráadásul idén szokatlanul hidegre fordult az idő, s hirtelen annyi hó hullott az artheniori erdőre, mint már rég nem. A fák csupasz ágait ellepő hóréteg nappal olvadásnak indul a napfényben, s a lecsordogáló cseppek hajnalra tűhegyes jégcsapokká fagynak, mint gyilkos karmok meredeznek a hólepte földnek.
A felkelő nap első sugarai már vadászat közben érik a férfit; ajkairól sűrű, tejfehér pára szökik az égnek, ahogy a friss hóban gázolva űzi megsebzett prédáját, egy méretes minxet. Az agancsos állat húsa nem a legízletesebb étek, de ebben a kegyetlen időben a vadász nem válogathat. Nagyokat lép, szinte ugrál a talpa alatt süppedő hóban, homlokáról izzadtságcseppek gördülnek le arcán, hogy elvesszenek dús, ősz szakállában. A préda sem bírja jobban a hajszát, az oldalába fúródott nyílvessző nyomán kicsorduló vére vörös csíkot fest a hóra, az állat egyre csak lassul, lépésről-lépésre nehezebben emeli patás lábait, s a távolság üldöző és üldözött közt folyamatosan csökken. Az éjszín farkasbundába takart alak megacélozza akaratát, habár a hideg éles fogakként mar bőrébe, s a menekülő vadállat diktálta tempótól izmai már égnek a kimerültségtől, most mégis újult erővel gyorsít léptein, fürgén kerülgeti az útjában álló fatörzseket, csatabárdjával játszi könnyedséggel szeli ketté az elé kerülő faágakat.
Az egyik korhadt fatörzs mellett elszáguldva viszont egy hóban heverő test állja útját, a vadásznak sem ideje, sem ereje, hogy átszökkenjen felette, megpróbálja hát egy rögtönzött manőverrel kikerülni, de egyensúlyát veszti, s arccal előre bukik a friss hóba. Telemegy vele a szája, s ősz szakálla is csupa dara, ahogy mély, gurgulázó hangot hallatva feltápászkodik a földről, dühödten lesöpri a havat arcáról, meg prémjéről, aztán gyilkos tekintettel mered az elé került "akadályra". Egy mezítlábas nő fekszik a hóban, kendővel fején, látszólag hallott, vagy eszméletlen. A férfi leguggol mellé, ujjait karcsú nyakára teszi, megkeresve a vértől lüktető ereket, hogy kitapintsa pulzusát.*
~ Remélem halott vagy.~
* Fut át elméjén a kurta, végtelenül egyszerű, s pragmatikus gondolat, miközben ujját a megfelelő pontra helyezi. Szemei közben a sebzett vad után kutatnak; ebben az állapotban nem juthatott messzire, követve nyomát nem messze innen ráakadhatna. Persze csak akkor, ha a nő már kilehelte lelkét, akkor nyugodt szívvel hátrahagyhatja a dögevőknek.
De nincs szerencséje, a nőt még nem hagyta el az élet, ám szívverése már alig érezhető, talán az utolsókat rúgja- nem kellett volna ilyen lenge öltözékben, mezítláb az erdőbe tévedni télen. A férfi mély, vakkantó hangot hallat elégedetlenkedve, hisz választania kell: vagy a préda után ered, hisz már mióta követte nyomát, vagy megmenti az idegent. Nem egyszerű döntés, csábító a friss irha, meg az állat tápláló húsa; ökölbe szorítja markát, ujjai ropognak, majd megfeszült izmai elernyednek és serényen hátára akasztja bárdját, hogy karjaiba tudja kapni a kihűlt lánykát. A karcsú test pihe könnyű, így felemelni nem okoz gondot, a férfi fürgén indul meg vele, olyan gyorsan lépdel a hóban, ahogy csak tud; nem lenne most szerencsés, ha farkasok, vagy más, még veszedelmesebb ragadozók ütnének rajtuk.
Ma kegyes volt hozzá a vadon, elkerülték a rémek, sértetlenül érte el a kicsiny kövekből, meg fából rakott kunyhót, karjaiban az eszméletlen nővel. Méretes talpával löki be az ajtót, s teszi be gyorsan maga után, hogy ki ne szökjön az a csepp meleg, melyet a pislákoló parázs lehelt odabentre. Nem túl nagy a hely, egy rozoga szalmaágy, meg pár összetákolt bútor van csak az ágakból rakott, mohával fedett tető alatt, melynek közepén méretes lyuk tátong, hogy a ház közepén álló tűzrakó helyből szabadon távozhasson a szürke füstfelleg. Persze a felakasztott bőröket, meg úgy az egész házat átitatta már a szúrós füstszag.
Leteszi a kihűlt testet a szalmára, s nem késlekedve szabályosan letépi róla blúzát, meg a csíkos szoknyát, hisz az csurom vizes az olvadt hótól. Nincs ideje szemügyre venni a majdhogynem mezítelen testet, nyakig takarja száraz rongyokkal a hölgyet, jéghideg, lilás színben játszó lábait gondosan becsavarja, aztán még két méretes farkasbőrt is rávet.*
- Ha minden jól megy, ez elég lesz.
* Morogja csak úgy magának; ki tudja mikor tér magához az idegen, s meddig lesz még levert, meg kába, attól függ, hogy mennyit hevert a téli fagyban odakinn. Remélhetőleg ha felébred, pár napos megfázással, meg lázzal megússza. Addig is, a férfi fát tesz a tűzre, a lángok pattogva lobbannak fel máris, s míg odakinn süvítve feltámad a fagyos téli szél, addig benn lassacskán felmelegszik a levegő. A barbár leül egy székként használatos robosztus kőre, s késével szelve kezd falatozni egy korábban átsütött méretes húscafatot.*