*Az ajtó nyikordulása nem harsány, mégis képes egy pillanatra elcsendesíteni a Pegazus fogadó belső világát. A megszokott zsongás – a poharak koccanása, a padlón végigcsoszogó csizmák súrlódása, az elharapott nevetések – egy szívdobbanásnyi időre megtorpan. A nyíló ajtón keresztül beszűrődő hűvös esti levegő a sörgőzös melegbe vág, mint penge a húsba.
Az alak, aki belép, nem illik a megszokott vendégek közé. A legtöbb itteni utazó, zsoldos, kereskedő vagy kétes múlttal rendelkező vándor általában magabiztosan, hangosan lép a helyiségbe, mintha önmaga fontosságát akarná tudatni. Ez az idegen azonban más.
Léptei hangtalanul simulnak a régi, megkopott padlólapokra, mozgása céltudatos, mégis olyan természetességgel olvad bele az árnyékok közé, mintha az is csak egy újabb réteg lenne rajta. Fekete, enyhén poros köpenye alól ki-kivillan egy sötét bőrpáncél, a bal combján szorosan rögzített tokban egy hosszú, vékony penge pihen. A kapucni félig fedi az arcát, de ami látszik belőle, az nem hagy kétséget: egy sötételf. Nem a kedvesebb fajtából.
Norennar Dwirinthalen leül egy félreeső sarokasztalhoz. Nem rendel, nem köszön, még csak nem is pillant a fogadósra – pontosan tudja, hogy előbb-utóbb valaki úgyis odajön. Mindig odajönnek.
A háta a falnak simul, a tekintete viszont éberen fürkészi a termet. Nem úgy, mint aki fenyegetést keres. Úgy, mint aki számol. Minden arc, minden fegyver, minden menekülési útvonal egy pillanat alatt mérlegre kerül, majd elraktározódik. Nem mintha félne. Csupán... megszokás.
Aztán lassan, minden kapkodás nélkül, egy tömör fapipát húz elő a köpenye alól. Az eszköz jól karbantartott, egyszerű, de láthatóan régóta hűséges társa – nem holmi úri hóbort, hanem szokás. Szertartás. Ujjai rutinos mozdulatokkal mérik ki a finomra vágott dohányt, majd gondosan megtömi a pipát. Nem siet, nem néz fel közben, csak teszi a dolgát, mint aki pontosan tudja, hogy a világ zajai nem sürgetik őt. Egy szikravető kattan, és hamarosan fanyar, kesernyés füst illata keveredik a fogadó nehéz levegőjébe.
Norennar hátradől, s a pipa szárát lassan a fogai közé veszi. Az első slukk mély, türelmes, majd a füst kiszökik az orrán keresztül, mintha minden gőzt és emléket vele akarna kifújni. A szemei félig lehunyva, de a figyelem nem lankad. A pipa lassan izzik ujjai közt, füstfelhőbe burkolva arcát, ahogy szótlanul szemléli a Pegazus fogadó életét.
Gondolatai elkalandoznak. Az este emlékeket sodor magával. Egy régi családi címer vörös-arany hímzései, egy elhidegült testvér tekintete, egy selyemmel bevont hazugságokkal teli múlt. A nemesi származás súlyát sosem tudta levetkőzni – de már rég nem akarja. Használja, ha kell. Megveti, ha lehet. De nem menekül előle.
Társaságot nem keres, de ha valaki mégis leül az asztalához – nem csap az asztalra, nem fenyeget, nem küldi el azonnal. Megméri. Szótlanul. Egyesek szerint ez a hallgatás többet ér, mint bármilyen hivalkodó bemutatkozás.
A Pegazus fogadó halk moraja újraéled körülötte. Egy régóta italozó törpe horkant, valaki leejti a korsóját, a fogadós megpróbál rendet tenni az asztaloknál. Az élet megy tovább, és ő csak ül. Figyel. Vár. Nem is tudja pontosan, mire.
Talán egy új megbízásra.
Talán egy ismerős arcra a múltból.
Vagy csak a következő hibára, amit valaki elkövet – és amit ő kijavíthat. Vérével, ha kell.
Egy dolog biztos: Norennar Dwirinthalen mostantól itt van.*