//Romtábor//
*A láp szélén, ahol a föld még bizonytalanul, de tartja az embert, lassú léptekkel tűnik fel egy alak. Magas, erős testalkata már messziről megkülönbözteti a szokványos vándoroktól, s a fák között csillanó acélfény is elárulja, hogy nem puszta utazóról van szó. Tretfil Raymond az, aki a sűrű nádas felől érkezik, kezében a súlyos kétélű csatabárddal, jobbján az északi körpajzzsal, melyen a régi harcok nyomai szürke foltként rajzolódnak ki.
Léptei lassúak, megfontoltak, minden talajérintés előtt próbálja kitapogatni, mennyire szilárd a föld. Tudja, hogy itt egyetlen rossz mozdulat is elég ahhoz, hogy a bűzös iszap elnyelje. Nem először jár mocsárban, de az Ingovány híre túlszárnyalja bármelyik lápét, ahol eddig megfordult. A rothadás szaga, a nyúlós köd és a víz alól felszálló miazma mindent betölt, s ő a kendője alól szűri be a levegőt.
Acélkék szeme körbejár a tájon. Nem véletlenül jött ide – követett valakit. Micartharat, a magas sötételf nőt, akinek mozdulataiban és tekintetében Raymond egyszerre talált gyanús ridegséget és baljós fegyelmet. Követte már az országút porában, az erdők peremén, s most ide vezette az útja az ingoványba. Tudta, hogy veszélyes vállalkozás, mégis elindult.
Egy idő után azonban furcsa nesz üti meg fülét: a nád között egy rekedt, mély hang morajlik, mintha valaki kurjantana. Raymond megtorpan, fél térdre ereszkedik, s a pajzsát kissé megemeli maga elé. Fülel, de a köd elnyeli a hang irányát. Csak annyit érzékel, hogy valahol előtte, nem túl messze, más is járja az ingoványt.
Megkerüli a mélyebben álló vizet, s közben gondolatai vissza-visszatérnek a sötételf nőhöz.*
~Miért jön ide egyedül? Miért hoz egy tűzben égetett ork koponyát? Miféle ügyek kötik ide? ~
*A kérdések ott zsongnak benne, s bár nem szokása mások dolgában vájkálni, valami ösztön hajtja: tudnia kell, mire készül a nő.
Aztán egyszer csak feltűnik előtte két alak. Az egyik a sötételf nő – magas, karcsú, mégis erőt sugárzó. Páncélja sötéten csillog, arcát ruha fedi, szeme sárgán villan, ahogy körbetekint. Mellette egy óriás görnyed, Natukoya, kinek bizonytalan léptei és lomha tartása szinte ellentmond méretein. Botját szorongatja, és éppen valami ügyetlen kérdést motyog a nő felé.
Raymond a fák között marad, pajzsát a teste elé tartva. Megfigyel, mint mindig. Nem rohan oda, nem mutatkozik meg rögtön – az ő módszere a türelem. Egy ideig csupán hallgatja őket. Az óriás hangja mély és bosszús, a nő hűvös és nyugodt. A szavaikból nem ért meg mindent a távolság miatt, de világos, hogy nem rég találkoztak, és egyikük sem teljesen érti a másikat.
Raymond szíve lassan, de erőteljesen dobban. Itt most három idegen útja keresztezi egymást, s az Ingovány nem kegyelmez azoknak, akik rosszul választják meg a szövetségeseiket.
Előrelép. A nád recseg, a sár cuppan a csizmája alatt. Nem siet, hagyja, hogy léptei hangja bejelentse érkezését. A ködön át magas árnyék rajzolódik ki, fejsze és pajzs sziluettje kíséri. A sötételf és az óriás felé tart.Amikor közelebb ér, végre megszólal. Hangja mély, érdes, ahogy a kendő mögül kiszűrődik.*
– Nem vagytok egyedül.
*Szemei Micartharát keresik először. Tekintete mogorva, bizalmatlan, de nem fenyegető – inkább vizsgálódó, mintha mérlegelné, mennyit ér a nő szövetségben vagy ellenfélként. Aztán pillantása az óriásra vándorol, s a szemöldöke alól nézi végig a nagy, de bizonytalan alakot.*
– Furcsa társaság gyűlt itt össze. Egy mocsár nem szokott ilyen… sokat adni egyszerre.
* A szavai nyersek, de nem támadóak. Inkább jelzés: tudja, hogy mindketten itt vannak, és ő maga sem titkolózik tovább.
Raymond lassan leengedi a csatabárdot a kezében, de nem ereszti. A fegyver súlya természetes kiegészítője alakjának, mint a pajzs a karján. Közelebb lép, ám tisztes távolságban marad, hogy a másik kettő is érezze: nem jött ostromolni, de a harcra mindig kész.
A köd közéjük telepszik, a rothadás szaga minden szót kísér. Három idegen, három történet találkozik az Ingovány szívében, ahol minden lépés végzetes lehet. Raymond szemében mégis ott villan az elszántság: ha a sors ide vezette, hát tudni akarja, miért.*
– Nem azért jöttem, hogy a nyakatokra lépjek. De ha már az Ingovány így összehozott bennünket… talán jó, ha tudjuk, ki mellett állunk, és ki ellen.
*Szavai egyszerre ajánlat és fenyegetés: a mocsárban a magány végzetes lehet, de rossz szövetség is gyors halált hoz. Raymond figyel, várja a reakciót – a sötét szemek villanását, az óriás lassú válaszát –, miközben fejszéje és pajzsa készenlétben marad. Lassan közelít, tekintete végig a sötételfen nyugszik. Pajzsa a jobb karján, fejszéje a bal kezében, de most nem támadólag tartja – inkább mint aki készen áll, ha a helyzet úgy kívánja. Léptei komolyak, a mocsár cuppog minden mozdulatánál, de őt nem zökkenti ki. Megáll pár lépésnyire, és kissé félrebillentett fejjel méri végig a nőt, mintha apró részletekből próbálná összerakni, miféle játékot űzhet.*
– Láttam a füstöt. * Hangja mély, rekedt, de nem ellenséges, inkább nyers kíváncsisággal telített. *
– Az orkfejet… miért égetted el?
– És még valami. *Megtorpan, szavai előtt rövid szünetet hagy, mintha a súlyt mérné.*
Mi a szándékod itt, az Ingoványban?
*Karját kissé megfeszíti, ahogy ránehezedik a pajzs szélére, de testtartása nyugodt. Nem az a fajta ember, aki ok nélkül fegyvert emelne, de minden rezdülése arról árulkodik: egy rossz szó is elég, hogy azonnal váltson. Tekintetében nincs vadság – inkább szigorú éberség, amit hosszú évek szokása csiszolt ennyire feszessé.*
– Csak tudni akarom, kivel járok egy földön. *Teszi hozzá szárazon, és várja a választ, mozdulatlanul, akár egy szobor.*